Christian Ferrer, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Si vous aimez marcher mais que vous rêvez d'un moyen encore plus tranquille de décompresser en Languedoc, pourquoi ne pas flâner le long du Canal du Midi — au rythme d'un promeneur, bien sûr ? Amarrer le bateau au pied d'un village médiéval, siroter un verre en terrasse au bord de l'eau, glisser en silence entre les vignes… peut-on imaginer une découverte de la région plus apaisante ? Surtout lorsque la table locale offre tant de merveilles, du cassoulet aux huîtres (mon péché mignon), en passant par le fricandeau et les desserts aux figues.
Si l'idée vous met l'eau à la bouche, vous vous demandez sans doute quel itinéraire choisir pour naviguer à travers le Languedoc historique. Je vous conseillerais de larguer les amarres à Castelnaudary et de mettre le cap vers l'est, en direction de la Méditerranée. Vous pourrez ainsi découvrir Carcassonne et Béziers au fil de l'eau, mais aussi des trésors plus tranquilles comme Le Somail, Capestang ou encore l'ancienne cité d'Agde, avant d'atteindre finalement Marseillan, l'ultime étape de notre voyage.
Profburp, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Le Canal du Midi est l'un des plus anciens canaux encore en activité en Europe. Languedocien dans l'âme, même si son nom ne le dit pas, il s'appelait autrefois le Canal Royal du Languedoc et fut conçu par un ingénieur biterrois. Cette voie d'eau de 240 kilomètres — aujourd'hui, à juste titre, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO — serpente à travers 63 écluses, de Toulouse jusqu'à la lagune de l'Étang de Thau aux portes de la mer.
Si vous n'êtes pas pressé — et ce voyage s'adresse justement à ceux qui ne le sont pas — il vaut la peine de passer deux ou trois jours tranquilles à Castelnaudary avant même de monter à bord pour votre première nuit étoilée. Si vous y êtes autour de la troisième semaine d'août, vous vous retrouverez en plein cœur de la Fête du Cassoulet, dans la ville natale de ce ragoût de viande et de haricots mijoté lentement. Attendez-vous à des défilés dans les rues, des concerts en plein air, des démonstrations culinaires, des concours d'appétit et, oui, des bénédictions du cassoulet. Pour un amateur de gastronomie en vadrouille sur le canal, difficile d'imaginer meilleur départ.
Une courte et douce navigation vous entraîne ensuite à travers la campagne ouverte et les ondulations des plaines du Lauragais jusqu'à Bram, une circulade — un village médiéval parfaitement circulaire, organisé en anneaux concentriques autour de son église. Ce n'est pas une étape aussi célèbre qu'une autre sur l'itinéraire, Carcassonne — la cité médiévale la mieux préservée et la plus spectaculaire d'Europe — mais Bram offre une atmosphère plus discrète, plus rurale, plus « habitée ».
MôssieurM, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Plus loin sur le canal, à quelques pas seulement de la voie d'eau, apparaît un autre vestige remarquable du Moyen Âge : la cathédrale d'Agde. Ici, point de flèches élancées ; plutôt une masse sombre de pierre volcanique, coiffée de créneaux, qui évoque d'abord une forteresse bien plus qu'un lieu de culte.
Quel est le point fort architectural ou archéologique de ce voyage ? En tant que classiciste, je devrais répondre : l'Oppidum d'Ensérune, un ancien village perché autrefois occupé par les Romains. Et ces ruines, pleines d'évocation, méritent en effet la marche une bonne demi-heure de montée depuis le canal à Colombiers. Mais, en vérité, la véritable récompense est la vue sur l'extraordinaire Étang de Montady en contrebas — un ancien lac médiéval asséché, découpé en parts de soleil parfaites qui rayonnent à travers le paysage.
À ce stade, vous vous dites peut-être : tout cela semble merveilleux… mais je n'ai jamais mis les pieds sur un bateau fluvial — comment ça se conduit, ce truc-là ? Eh bien, si j'y suis arrivé, vous le pouvez aussi. Les sociétés de location du Canal du Midi vous montrent tout ce qu'il faut savoir avant le départ : comment manœuvrer (et non « conduire », comme je l'ai vite appris), accoster et naviguer. Et souvenez-vous : vous avancerez guère plus vite qu'un marcheur, alors aucune précipitation, aucune pression.
Sur notre itinéraire, nous avons commencé en douceur — seulement quelques écluses au début de la semaine — avant de rejoindre la pièce de résistance : les écluses de Fonseranes, près de Béziers, les plus impressionnantes de France. Nous nous sommes amarrés à un arbre bien placé, car regarder les bateaux franchir les bassins est presque aussi fascinant que de les passer soi-même (et il faut parfois attendre l'arrivée d'autres bateaux pour entrer en « convoi »). L'éclusier, toujours serviable, nous a expliqué que ce chef-d'œuvre d'ingénierie hydraulique du XVIIᵉ siècle se compose de huit bassins ovales formant sept chutes, et que l'expérience est aussi spectaculaire à vivre qu'à observer. À proximité subsistent les anciennes écuries et la maison de l'éclusier, et le centre d'interprétation raconte avec brio l'histoire des écluses et du canal. Et bonne nouvelle : vous n'êtes jamais livré à vous-même — l'éclusier orchestre le passage des bateaux et vous guide dans cette grande « escalier d'eau ».
Emeraude, Public domain, via Wikimedia Commons
La Méditerranée apparaît bientôt, là où le canal rejoint la mer à Marseillan. L'Étang de Thau est le royaume des huîtres, et les déguster au bord de l'eau est un plaisir simple qui a des airs de luxe. Si vous préférez quelque chose de plus authentique qu'un restaurant gastronomique, rendez-vous aux exploitations ostréicoles du Port Conchylicole des Mazets, sur la rive nord-est de la lagune. Vous pouvez vous amarrer tout près ou marcher jusqu'au petit groupe de cabanes, vous installer sur une caisse en bois et savourer des huîtres d'une fraîcheur absolue.
Encore envie d'un peu de décadence ? Terminez alors votre voyage par une visite des chais de Noilly Prat, sur le front de mer — à deux pas de l'endroit où le canal rejoint la lagune.
Au fond, ce qui me reste du Canal du Midi, ce ne sont pas seulement les prouesses d'ingénierie ou les silhouettes médiévales à l'horizon, mais le ronronnement doux du moteur tandis que nous glissions de village en village, parfaitement heureux de prolonger encore un peu la vie au ralenti.
Jour par jour
Jour 1 : Castelnaudary
Plaines du Lauragais • Cassoulet
Jour 2 : Castelnaudary → Bram
Campagne ouverte • Village médiéval circulaire
Jour 3 : Bram → Carcassonne
Cité médiévale • Dîner au bord de l'eau
Jour 4 : Carcassonne → Trèbes → Marseillette
Cafés du canal • Premiers vignobles
Jour 5 : Marseillette → Homps → Le Somail
Vins du Minervois • Villages de carte postale
Jour 6 : Le Somail → Capestang → Colombiers
Vignobles • Cathédrale • Points de vue historiques
Jour 7 : Colombiers → Écluses de Fonseranes → Béziers → Agde → Marseillan
Merveilles d'ingénierie • Villes anciennes • Lumière méditerranéenne