Lorsque l'on entend parler de Sète, c'est une odeur du midi qui nous arrive. C'est les joutes, les tielles, les zézettes ou encore l'un des ports de pêche les plus historiques de la Méditerranée. C'est aussi la Criée, les chalutiers qui rentrent de mer, les restaurants du littoral et un accent provençal qui ne s'oublie pas…
Pourtant dès que j'entends parler de Sète, c'est avant tout les vacances qui me reviennent. Et surtout, c'est le souvenir d'un phare iconique autour duquel j'ai passé d'innombrables heures à pêcher sur les quais, explorer entre les rochers et crapahuter à travers les bateaux en rénovation.
Alors bien sûr, c'était une tout autre époque. Tout était encore accessible. Du phare jusqu'à l'aire de carénage, en passant par les digues et les bateaux en rénovation. Un terrain de jeu illimité pour mes frères et moi où nous avons créé parmi nos plus beaux souvenirs d'enfance.
À quoi ressemblait encore le phare Saint-Louis il y a 20 ans ?
Lieu incontournable de la pêche, mon père avait fait du phare Saint-Louis son coin de prédilection. Accessible uniquement pour les connaisseurs, ouvert sur le large et avec beaucoup de courant, c'était un véritable nid à poisson. Il en sortait des loups de mer toujours plus gros pendant que mon plus grand frère nous ramenait des crabes qui faisaient deux fois la taille de ma tête. Mon père avait ce don à rester assis plusieurs heures dans l'obscurité sous les quais avec comme seul outil : un fil et une sardine. Une technique à succès qui lui procurait le respect et l'admiration de tous les pêcheurs de Sète.
En arrière-plan, l'aire de carénage de Sète travaillait au rythme des marées. Je vous parle d'une machine aux dimensions hors-normes, capable de lever des bateaux de plusieurs tonnes et de les déposer sur les quais. Je n'oublierai jamais l'admiration que je portais à l'homme qui était capable de déplacer les quatre énormes roues de cet engin avec une simple télécommande. Venir au phare Saint-Louis était donc aussi l'opportunité de découvrir des bateaux iconiques hors de l'eau et d'admirer le travail de rénovation des soudeurs. Tout cela à quelques mètres de distance, sans restriction.
À cette époque, tout se monnayait par du troc. En échange de quelques poissons gratuits, les ouvriers laissaient les portails et les grillages ouverts aux pêcheurs du coin. Une sorte d'harmonie qui faisait le charme de ce lieu mythique.
Le phare Saint-Louis : pilier de l'industrie maritime
Même si la pêche à la ligne n'est plus autorisée aujourd'hui, le phare Saint-Louis reste un pilier de l'industrie maritime. Il garde l'accès principal entre la mer Méditerranée et l'étang de Thau, relié uniquement par le canal de Sète. Depuis le pied du phare, vous pourrez observer les chalutiers et les thoniers laver leurs filets dans cette grande étendue d'eau avant d'aller s'amarrer.
En second plan, c'est une fourmilière en perpétuel mouvement. De ce côté du port, démarrent les plus gros ferries en transit vers le Maroc, l'Algérie ou d'autres destinations méditerranéennes… Avec un peu de chance, vous aurez l'opportunité de voir l'une de ces énormes embarcations sortir du port, guidée par des remorqueurs portuaires.
Oui, car la sortie en mer est assez périlleuse. À droite du phare Saint-Louis, une énorme digue accessible uniquement en bateau a été construite. Aussi surnommée la « brise-lames », elle a pour but de bloquer les vagues et offrir des conditions stables à l'intérieur du port. Cependant, elle réduit drastiquement l'ouverture vers la pleine mer et rend chaque manœuvre ou croisement de bateaux plus complexe. Depuis le phare donc, vous avez une vue sur deux autres feux : le feu tribord de l'entrée sud du port et le feu du brise-lames. Finalement, ce ne sera que depuis le sommet que vous apercevrez l'étendue de la mer.
De la promenade sur le môle Saint-Louis jusqu'à l'ascension du phare
Visiter le phare Saint-Louis ne s'arrête pas simplement au point de vue. C'est une véritable promenade qui peut s'étendre jusqu'à la Criée, plus loin sur la côte. Logistiquement, vous pourrez vous garer directement sur la promenade du môle. Il s'agit de la longue jetée qui mène au phare. D'ici, je recommande une promenade jusqu'au phare en passant par la plage à droite, mais aussi en descendant les escaliers qui mènent au port de plaisance de Sète, à votre gauche. De ce côté, il y a de nombreux pontons en bois où vous pouvez observer de nombreuses espèces de poissons et de crabes. Au bout de la promenade, il est possible de manger avec une vue somptueuse depuis l'Amar Café et ses plats de poissons revisités.
Sur le retour, je vous recommande de continuer votre promenade du dimanche sur le quai de la Consigne et le quai Maximin Licciardi. D'ici, vous passerez vers le port de pêche et la criée aux poissons mais aussi par un petit marché artisanal, avec un stand qui attire particulièrement l'attention de ma famille : les hamacs tissés. Évidemment, on retrouve aussi une bonne dizaine de restaurants et de glaciers qui font la réputation de Sète, au quotidien. Des lieux incontournables pour déguster des moules ou encore la dorade du jour.
En ce qui concerne l'ascension du phare, cela vous demandera un petit peu plus d'organisation. Les réservations s'effectuent directement à l'office de tourisme par internet, qui propose des visites guidées plusieurs fois par semaine selon la période de l'année. Du 10 avril au 10 mai, les visites ont lieu les mardis à 10h, les mercredis à 14h30, les vendredis à 10h et les samedis à 14h30. Pour la période estivale, il faut regarder directement sur le site internet car ces créneaux évoluent rapidement de saison en saison. En 2026, les tarifs s'élevaient à 8€ pour les adultes et 5€ pour les enfants de 6 à 12 ans.
Le rendez-vous est directement au pied du phare, mais n'essayez pas de vous y rendre sans réservation, cela ne fonctionnera pas ! Les dernières informations pratiques essentielles pour organiser votre visite du phare Saint-Louis : il vous faut un groupe de minimum 5 personnes. Cette visite est fortement déconseillée aux personnes sujettes au vertige. Oui car, sans vouloir spoiler votre visite, il faut s'attendre à une vue à 360° sur le port de commerce, le port de plaisance, la vieille ville en haut de sa colline et l'étang de Thau. Le tout à une hauteur d'environ 34 mètres après avoir grimpé pas moins de 126 marches.
Si vous prévoyez un séjour aux alentours de Sète, ne manquez surtout pas de découvrir cet édifice de 2 297 pierres qui a animé les vacances d'été de mon enfance…
