Eric Coffinet, Public domain, via Wikimedia Commons
Pour les personnes qui hésitent toujours entre mer et montagne au moment de partir en vacances, Nice est une destination de rêve. En effet, il est tout à fait possible de se réveiller le matin sur la Côte d'Azur, en profitant d'une vue sur la mer, et de passer la journée à randonner à la montagne, dans les Alpes de Haute-Provence. Et tout ça en empruntant juste un train. Je vous emmène sur la ligne des Chemins de fer de Provence, à bord du Train des Pignes, pour une escapade au grand air.
Une petite histoire de la ligne des Chemins de fer de Provence
La ligne des Chemins de Fer de Provence a vu le jour à la fin du 19ème siècle, afin de relier Nice à Digne-les-Bains, une petite ville thermale toujours très appréciée de nos jours. Si elle a contribué au développement du tourisme et de l'industrie dans les vallées du haut pays, elle avait aussi une vocation stratégique. En effet, elle devait faciliter le transport des troupes dans cette zone montagneuse, où les routes ne permettaient pas de se déplacer rapidement. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle les rails n'ont pas les mêmes dimensions que ceux des lignes de chemin de fer traditionnelles !
Kheper, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Cette ligne de chemin de fer a toujours été indépendante de la SNCF. Depuis 2014, elle est gérée par la Régie Régionale des Transports Provence-Alpes-Côte d'Azur – autrement dit, par la Région Sud. Et cela n'a rien d'un détail technique ! En effet, la ligne dessert plusieurs points stratégiques au nord de la ville de Nice : le stade Allianz Riviera ou le centre commercial Nice Lingostière, notamment. Sur cette partie de la ligne, vous pouvez voyager avec un titre de transport Lignes d'Azur - qui sert à prendre le tram ou le bus à Nice. Croyez-moi : c'est toujours bon à savoir (en particulier un soir de match… cela vous épargne les bouchons interminables en voiture !).
De 1882 à 1911, la construction de cette ligne a représenté un véritable défi pour les ingénieurs, principalement à cause des nombreux obstacles naturels tels que les cours d'eau et les montagnes. Si vous faites le trajet intégral, vous passerez ainsi dans 30 tunnels, dans 15 viaducs et sur 92 ponts métalliques.
Le train des Pignes : un train de légende(s)
Le train qui circule sur cette ligne est surnommé le « train des Pignes ». Mais pour être honnête, je ne saurais pas véritablement vous dire pourquoi. Plusieurs légendes circulent, et elles remontent toutes à l'époque des locomotives à vapeur. On raconte parfois qu'un jour, la locomotive est tombée en panne, faute d'une réserve de charbon suffisante ; les passagers seraient alors descendus pour récolter des pommes de pin (les « pignes ») afin d'alimenter la chaudière. D'autres fois, on raconte que ce train circulait si lentement que les passagers avaient le temps de descendre et de récolter des pommes de pin.
Une chose est sûre : des plages de la Riviera jusqu'aux champs de lavande de Digne-les-Bains en passant par Entrevaux – cité Vauban classée « plus beau village de France » en 2024, le train des Pignes fait voir du pays !
Mais attention : vous ne vous apprêtez pas à monter à bord d'un train ordinaire. Mieux vaut être prévenu avant le départ ! En effet, vous n'êtes ni à bord d'un tram, ni d'un train régional, mais à bord d'une sorte de véhicule « hybride ». Deux types de navettes circulent (car la « flotte » est constituée de modèles d'âge, disons… variable). Et je vais être franche : le système de chauffage/climatisation laisse un peu à désirer… en particulier au gros de l'hiver, ainsi qu'en période de canicule ! En même temps, le printemps et l'automne sont les meilleures périodes pour aller se balader en Haute-Provence : la nature est magnifique, et les sentiers et villages relativement peu fréquentés !
Premier arrêt : Libération et la Gare du Sud
Prêt(e) pour votre petite excursion à la montagne au départ de Nice ? On commence par emprunter la ligne 1 du tram jusqu'à Libération. Vous voici devant la Gare du Sud, qui était autrefois le terminus des Chemins de Fer de Provence. Aujourd'hui, il faut longer le bâtiment et traverser la rue Alfred Binet pour atteindre l'actuelle Gare des Chemins de Fer de Provence. Mais avant cela, une petite pause peut être nécessaire !
En effet, il n'y a aucune restauration à bord du train des pignes – et uniquement des distributeurs dans certaines gares. Je vous conseille donc de prévoir de quoi grignoter à bord, si vous craignez d'avoir un petit creux. La bonne nouvelle, c'est que Libération accueille l'un des marchés les plus iconiques de Nice tous les mardis, mercredis, jeudis, vendredis, samedis et dimanches – l'occasion de faire le plein de fruits de saison. Le quartier compte aussi de nombreuses autres enseignes où vous ravitailler avant de partir !
Quelle destination choisir ?
Touët-sur-Var, Puget-Théniers, Méailles, Peyresq, Saint-André-les-Alpes ou encore Barrême… Cette ligne est jalonnée de nombreux villages dignes d'intérêt ! Personnellement, je recommande plus particulièrement deux destinations – à choisir en fonction de vos goûts personnels.
Zairon, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons
Situé le long du Var, Entrevaux est un village fortifié dominé par sa citadelle conçue par Vauban. C'est la destination parfaite si vous voulez prendre de l'altitude, sans pour autant partir en randonnée. Le village en lui-même est agréable à visiter car il conserve toute son authenticité. Ici, pas de boutiques de souvenirs à foison, mais des ruelles au détour desquelles vous pouvez tomber sur ce qui fut autrefois une échoppe médiévale. Et sur une boutique appelée Le Pain d'Épicerie qui propose des gourmandises atypiques. Personnellement, j'ai un faible pour les « miels infusés » et pour les pains d'épices sucré/salé. Vous pouvez vous contenter de flâner dans le village et de visiter la cathédrale fortifiée et le chemin de ronde (l'accès – payant – se fait par l'Office de Tourisme, juste après le pont-levis). Ou vous pouvez monter jusqu'à la Citadelle – comptez alors environ 45 minutes.
Lubman04, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Vous avez emporté vos chaussures de marche ? Direction Annot, situé un peu plus haut sur la ligne.
À peine sortis de la gare, ouvrez l'œil en empruntant la route qui descend au village : vous allez apercevoir un chemin qui passe sous la voie de chemin de fer, sur votre droite, et qui vous entraîne dans la forêt. Vous voici sur le sentier des Grès. Et quand je vous dis « grès », je ne parle pas de poteries, mais d'une variété de roche tendre – idéale pour l'escalade. Le spot est d'ailleurs bien connu des grimpeurs ! Vous commencez par traverser le « chaos des grès », une zone dans laquelle se trouvent d'énormes blocs de roches qui se sont décrochés des falaises. En poursuivant, vous croiserez la Chambre du Roi, le Gardien, les Portettes… Le parcours est jalonné de QR codes, et il vous suffit de dégainer votre smartphone pour découvrir les légendes attachées à ces formations rocheuses plutôt impressionnantes ! Le parcours s'achève au village, qui vaut vraiment la peine d'être visité !
Ces deux villages constituent mes choix privilégiés pour une excursion d'une journée, car ils se situent respectivement à 1h30 et 1h50 de Nice en train. Cela permet de profiter pleinement de la journée, sans avoir à se lever aux aurores ou à se presser le soir pour ne pas manquer le train du retour !