Aeroceanaute, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Le printemps dernier, nous nous sommes retrouvés entre amis à Valberg. Notre petit groupe rassemblait des enfants, des seniors et quelques personnes qui n'avaient tout simplement jamais fait de « vraie » randonnée. Trouver un itinéraire adapté à tous n'était pas évident, à moins de se tourner vers l'un des parcours les plus accessibles - et les plus jolis - de la station : le sentier planétaire.
Le sentier planétaire : un concept entre terre et ciel
Le sentier planétaire nous fait parcourir à la fois la terre et le ciel, puisqu'il reproduit le système à l'échelle 1/1 000 000 (soit 1 m = 1 million de km dans l'espace). Concrètement, l'itinéraire est jalonné de stations, chacune représentant une planète. Chaque halte est l'occasion d'en apprendre un peu plus sur l'astronomie et de s'offrir une pause pour méditer… ou pour reprendre son souffle !
Le concept est intéressant, et les haltes sont matérialisées par des œuvres que j'aime personnellement beaucoup. Mais je dois avouer que certaines auraient bien besoin d'un petit coup de frais, car elles ont été endommagées par le passage du temps et des éléments, puisque nous sommes tout de même en altitude.
Pour être tout à fait honnête, si j'aime autant cet itinéraire (que je fais au moins une fois par an), ce n'est pas pour l'aspect « planétaire » : c'est avant tout parce qu'il offre un panorama somptueux sur les sommets environnants !
Qu'est-ce qui rend le sentier planétaire incontournable ?
Zil, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
À mes yeux, le sentier planétaire de Valberg présente un premier avantage vraiment appréciable en termes d'organisation : il part directement du cœur de la station. Pas besoin, donc, de prendre une navette ou la voiture : on enfile ses chaussures de marche, on attrape son sac à dos, et c'est parti ! Et au retour, on peut se poser en terrasse pour s'offrir une crêpe ou une glace bien méritée, avant de rentrer.
Côté rando, ce sentier est très bien balisé, et il est à la portée de tous, y compris les débutants. L'itinéraire « officiel » couvre une distance de 9,6 km, de la station jusqu'au lac des Anguilliers, en passant par le Sapet, avec un dénivelé positif de 300 mètres. Officiellement, il faut en moyenne 4 h 30 pour le parcourir, mais je conseille toujours de voir beaucoup plus large.
En effet, on est plus sur une rando plaisir que sur un défi physique, et il est agréable de pique-niquer en chemin, de pouvoir prendre le temps d'admirer les stations qui jalonnent le sentier et le paysage – surtout si, comme moi, vous adorez la photo !
Si je parle d'itinéraire « officiel », c'est qu'on est sur un parcours complètement modulable, qui peut être parcouru de différentes manières !
Le sentier planétaire en famille
Nous sommes partis à la découverte de ce sentier au mois de juin – à mes yeux le meilleur moment de l'année pour trois raisons :
- Le sentier est encore peu fréquenté ;
- La température est encore assez fraîche ;
- La nature est en fête, et c'est la période idéale pour profiter des fleurs sauvages.
Et pour info, s'il est particulièrement agréable au printemps, ce sentier est praticable toute l'année : en hiver, il faudra simplement le parcourir en raquettes.
Nous sommes donc partis « armés » de notre pique-nique aux alentours de 11 heures. On commence sans préavis par une petite montée – mais la première station est vraiment tout près. Les premières centaines de mètres ne présentent pas de charme particulier, car nous quittons la station en longeant encore quelques bâtiments (dont la crèche et le Club Piou-Piou) et en surplombant la route de Guillaumes – très fréquentée par les motos ce jour-là. Nous avons donc démarré au son des moteurs vrombissants ! Mais nous sommes vite happés par le panorama somptueux que nous ne tardons pas à découvrir et que nous allons pouvoir admirer pendant quasiment toute la balade.
De la station au lac du Sénateur : l'itinéraire « Découverte »
Zil, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Pour la première partie de la rando, nous empruntons l'itinéraire « Découverte » du sentier planétaire : une partie qui est particulièrement adaptée aux enfants. Cette « version courte » fait 3 km, avec un dénivelé de 100 m. Elle conduit jusqu'à la représentation de la planète Jupiter et, un peu plus loin, au lac du Sénateur. Notre première halte est précisément prévue ici.
Bon à savoir - Avec de jeunes enfants, cette portion constitue une excellente option, sans obligation de poursuivre sur l'itinéraire complet.
Jolie étendue d'eau entre mélèzes et pâturages, le lac du Sénateur est idéal pour pique-niquer avant d'entrer dans le vif du sujet et de parcourir le reste du sentier. En été, on y pratique la pêche et d'autres activités aquatiques. Il y a aussi un petit restaurant sur place, mais je vous recommande de vous renseigner au préalable sur ses dates d'ouverture, puisqu'il était toujours fermé lors de notre passage, en juin. Il y a également quelques tables de pique-nique, mais le plus agréable est encore d'opter pour la couverture dans l'herbe. C'est d'ailleurs l'option que nous avions choisie.
Bien que la saison estivale n'ait pas encore commencé, nous n'étions pas les seuls à faire notre pause déjeuner au lac. Outre quelques humains, il y avait également un troupeau de vaches à quelques dizaines de mètres de là.
L'endroit est assez exceptionnel en cette saison, car même s'il n'est pas très loin de la station, on est aussi en pleine montagne, et au calme. Attention, toutefois : l'endroit est aussi une sorte de « carrefour », où se croisent sentiers de randonnée pédestre et sentiers réservés aux VTT ou aux chevaux, ainsi qu'une piste autorisant les véhicules motorisés. Mieux vaut le savoir !
Le sentier planétaire complet : l'itinéraire rouge
Après le déjeuner, quelques-uns ont choisi l'option « farniente » à proximité du lac, tandis que le reste d'entre nous a repris la marche pour boucler l'itinéraire. Bon à savoir : la prochaine planète que nous croisons est Saturne. Là, le sentier se sépare en deux : il est donc possible de partir sur la gauche ou sur la droite. Peu importe votre choix : vous pouvez emprunter l'autre côté au retour et ne rien manquer ! J'ai pour ma part proposé de partir à droite, en direction de « l'arbre bleu » – qui est littéralement un arbre peint en bleu, que je trouve plus joli lorsqu'on le voit à la montée qu'à la descente. Malheureusement, il était très endommagé, et nous nous sommes demandé s'il tiendrait debout jusqu'à la fin de l'été. Je ne suis donc pas certaine qu'il soit toujours là actuellement.
Nous avons donc entamé l'un des plus beaux tronçons du sentier : une traversée panoramique qui conduit jusqu'à une toute petite bâtisse : l'abri Sainte-Marie. Plutôt facile, cette partie offre une vue somptueuse, d'une part sur les sommets (sur quelques villages et hameaux) et, d'autre part, sur des champs de fleurs alpines vraiment superbes au printemps, qui nous rappellent que nous sommes bel et bien aux portes du Parc National du Mercantour !
Dédié aux constellations, l'abri Sainte-Marie est très mignon. Mais ici, ce sont plutôt les chaises longues géantes en bois qui attirent, surtout par une journée aussi ensoleillée !
Il est à noter que jusqu'ici, les enfants peuvent encore suivre sans trop de difficultés. Mais je déconseillerais en revanche la dernière partie du sentier : si elle est tout à fait accessible aux débutants adultes, elle peut se révéler difficile pour les petits.
Nous partons ensuite pour la dernière ligne droite, direction le lac des Anguilliers et son calendrier solaire. Ici, on commence à grimper plus sérieusement, dans un paysage un peu plus rocheux.
Lorsque nous touchons au but, nous avons la surprise de nous retrouver quasiment seuls, puisque les seules personnes que nous croisons rentrent en direction de la station. Une bonne raison supplémentaire d'explorer le sentier hors saison : en été, le spot a beau être très agréable, il est aussi vraiment très fréquenté !
Les secrets du sentier planétaire
Après avoir fait le plein de grand air, il est temps de rentrer, et nous décidons de le faire en empruntant le chemin par lequel nous sommes venus. Logique ? Pas forcément ! Car lorsqu'on l'emprunte régulièrement, on se rend vite compte que ce sentier cache quelques surprises.
Par exemple, connaissez-vous la planète Nine (ou planète 9) ? Il s'agit d'une hypothétique 9e planète du système solaire. Eh bien, sachez que vous pouvez la croiser à Valberg – sur le sentier Nine. Cette petite boucle fait d'ailleurs partie des variantes du sentier particulièrement adaptées aux enfants.
Au-dessus du lac du Sénateur, il est possible de se rendre vers la Tête du Sapet, une variante qui offre une vue sublime sur les sommets – et sur le domaine skiable.
Bref ! En famille, en solo, en amoureux ou entre amis, le sentier planétaire s'impose comme une balade accessible, modulable et résolument contemplative, véritablement incontournable à Valberg. Bien qu'il soit très bien balisé, je vous conseille de passer par l'Office de Tourisme, qui propose une brochure dédiée, pratique pour décider quelle variation est la plus tentante !