Stephan Sprinz, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons
Les visiteurs affluent vers les remparts médiévaux de Carcassonne et les arches monumentales du Pont du Gard. Et pourquoi pas ? Ce sont deux des sites UNESCO les plus irrésistibles de France.
Mais lorsque je passe mes vacances en Languedoc, je préfère louer une voiture, embarquer toute la famille et partir explorer les coins plus tranquilles de la région. Envie d'attacher votre ceinture et de nous accompagner ?
En deux jours, ce road trip nous fait découvrir trois facettes du Languedoc : le charme spirituel de Saint-Guilhem-le-Désert, la résilience d'Olargues et l'âme médiévale de La Couvertoirade et de Minerve.
Jour 1
Montpellier, au petit matin, notre point de départ, donne immédiatement le ton. La lumière est douce à cette heure-ci, les terrasses de café encore désertes. D'ailleurs, faites un tour au Café de la Panacée pour savourer un croissant et un café entourés d'art contemporain. Autre conseil : comme nous allons prendre de la hauteur, mieux vaut faire le plein avant de quitter la ville universitaire.
Wikinicoj, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Nous prenons la direction du nord-ouest depuis Montpellier, vers les gorges de l'Hérault. Les enfants sont toujours les premiers à remarquer le changement de décor : en une demi-heure, les vignes cèdent la place à la garrigue et aux routes sinueuses taillées dans le calcaire, tandis que nous approchons de notre première étape, Saint-Guilhem-le-Désert.
Il est vrai que Saint-Guilhem attire les foules ; après tout, il fait partie des Plus Beaux Villages de France. Mais c'est précisément pour cela que nous sommes partis tôt, histoire d'avoir ce petit morceau de France médiévale plus ou moins pour nous seuls.
Le village est blotti au creux des étroites falaises des gorges de l'Hérault, et le décor est tout aussi captivant que son attraction phare : l'abbaye romane de Gellone, grande étape pour les pèlerins du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle et gardienne d'un fragment de la Vraie Croix. Ou, comme l'a résumé ma fille, peu impressionnée : « Tout ça pour quoi ? C'est juste une écharde en bois ! »
Et n'oublions pas les enfants ! Envie d'une baignade ? La plage du Pont du Diable, près du village, est parfaite pour un encas et un petit plongeon. Quand je suis d'humeur plus aventureuse, je fais comme les locaux : je saute en voiture pendant dix minutes et file vers le haut-Hérault, près de Saint-Étienne-d'Issensac, pour me rafraîchir au pied de son pont médiéval.
Denis Champollion, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
À Olargues, le pont de pierre du XIIᵉ siècle, le Pont du Diable, vole la vedette. Les villageois ont-ils dupé le diable avec l'âme d'un cochon — ou était-ce une chèvre ? Voilà une question qui ne manquera pas d'amuser les enfants pendant que vous grimpez le sentier, court mais raide, menant à la Tour du Clocher. Perchée haut sur son éperon rocheux, cette ancienne tour-donjon récompense l'effort par des vues envoûtantes sur les silhouettes escarpées des massifs du Caroux et de l'Espinouse au loin.
Si vous vous trouvez à Olargues après la tombée de la nuit, pourquoi ne pas participer à une visite guidée aux flambeaux qui fait revivre le passé médiéval du village à travers récits et légendes ?
Mais pour l'instant, place au repas ! Si vos enfants ressemblent aux miens, ils adoreront le restaurant rustique et traditionnel Lo T'Chapaïre, au cœur du village voisin de Mons. Vous y serez accueillis chaleureusement par les habitués, et vous pourrez savourer une cuisine maison, généreuse et typiquement régionale, à l'intérieur comme sur la terrasse.
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Krzysztof Golik, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
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Au nord-ouest d'Olargues, au-delà du plateau calcaire du Larzac, semblable à un paysage lunaire, se dresse la forteresse hospitalière de La Couvertoirade. Dès que vous franchissez sa porte, vous avez l'impression de glisser dans une capsule temporelle : les croisés ont peut-être laissé la place aux artisans et aux commerçants, mais les fortifications du XVe siècle vous enveloppent toujours de leur protection.
À l'intérieur, les ruelles tournent et bifurquent de manière imprévisible, leur tracé irrégulier étant une ruse défensive destinée à désorienter tout envahisseur potentiel. Et si vous ne vous êtes pas arrêté à Mons pour manger, pourquoi ne pas savourer une ou deux crêpes à la Crêperie Montes, autrefois la bergerie du village ?
Je préfère généralement passer le reste de cette première journée à me détendre — une autre grande et passionnante étape nous attend demain — et il est assez facile de trouver un hébergement soit à l'intérieur des remparts médiévaux de La Couvertoirade, soit sur le plateau tout proche.
Jour 2
La route qui traverse les paysages vallonnés du Minervois, ponctués de vignes en mosaïque, est l'une de mes préférées. C'est le royaume du « slow travel ». Tous les guides décrivent l'arrivée à Minerve comme « cinématographique » — et ils ont raison : c'est spectaculaire et théâtral à la fois. L'ancien bastion cathare apparaît soudain à un virage de la route, perché au-dessus des gorges de la Cesse et du Brian.
Garez-vous à l'extérieur (les voitures ne sont plus autorisées dans le village) et, en été, descendez jusqu'au lit de la rivière où les enfants pourront chercher des fossiles préhistoriques de coquillages et de poissons. Et ne manquez pas le Musée d'archéologie et de paléontologie, qui expose des ossements humains et animaux vieux de 6 000 ans.
Pourquoi est-ce que je reviens sans cesse à Minerve ? Les ponts naturels sculptés par la rivière, son passé cathare et le siège de 1210 y sont pour beaucoup. Mais plus encore, j'aime son atmosphère unique : juchée sur son éperon rocheux, Minerve ne ressemble à aucun autre village de notre itinéraire ; les maisons semblent surgir de la pierre, le décor est brut, la beauté austère.
Et où est-ce que je recommande de déjeuner ? Au Relais Chantovent, au cœur de la citadelle, avec ses vues spectaculaires sur les gorges abruptes, qui propose une « expérience culinaire irréprochable ».
Prochaine étape : Alet-les-Bains, sur les rives de l'Aude, où vous pourrez visiter l'abbaye bénédictine du IXᵉ siècle et admirer les maisons médiévales à colombages. Comme son nom l'indique, Alet-les-Bains est alimenté par des sources thermales datant de l'époque romaine et fut une grande station thermale aux XIXᵉ et début XXᵉ siècles. Vous pouvez acheter quelques bouteilles d'eau minérale dans le village… ou, mieux encore, faire comme les habitants : suivez-les et buvez directement à la fontaine publique — c'est la même eau !
En parlant de quelque chose à boire, c'est le moment d'emprunter la pittoresque route de la vallée de l'Aude jusqu'à Limoux (même si les enfants commencent à fatiguer !). Cette dernière étape avant de revenir vers Montpellier est réservée aux adultes : vous voilà en pays de Blanquette de Limoux, berceau de l'un des plus anciens vins effervescents au monde, plus ancien encore que le Champagne — du moins, c'est ce que les habitants me répètent à chaque visite. Quoi qu'il en soit, c'est une bouteille qui distille tout le charme, la résilience et l'âme de vos deux jours passés en Languedoc. J'espère que vous avez gardé un peu de place dans le coffre !